人的头发为什么能长那么长？有人猜测那是防暑防寒的手段，也有人猜测那是人类的防御的措施……但是很多人却忽略了一点：头发生长是基因的事情，性状本身不能遗传和变异。
基因对性状的影响错综复杂，因此基因与性状的关系并不是一把钥匙开一把锁。其实很多人对进化论有一个非常普遍的误解，即以为自然选择就是“筛选有利于个体存活的性状”，比如锋利的牙齿用于捕食，发达的犄角用于捕猎，强壮的肌肉有利于运动，有毒的皮肤有利于防御等等。
如果只是这么简单的认为，那么你就大错特错了。因为性状与环境有关，但性状不能直接传递给后代，基因才是遗传和变异的信息单位，所以自然选择的对象也是基因。最简单的情况是，一个基因只决定唯一的性状。一个性状的适应结果改变了决定这个性状的基因频率，进而决定了这个性状出现频率。比如说桦尺蠖有个控制身体颜色的cortex基因，原本都产生灰白的体色，后来工业革命的煤烟熏黑了英国的树木，由于环境的改变，那些能产生纯黑体色的突变cortex基因就显得更适合伪装，于是1个世纪之内，这个突变就扩散到了整个英格兰，让所有桦尺蠖都有了纯黑的体色。
但是这在自然界中比较少见，更常见的是每个基因都影响着许多个性状，同时，每个性状又受许多个基因影响。
举个例子，如果A基因能使老鹰的脖子上长出一圈红色的羽毛，同时红色羽毛有利于它对抗病毒，那么A基因就很可能被自然选择青睐，但我们只能看到一圈红毛，就会诧异于这圈红毛有什么用。而如果B基因能使老鹰脖子上长出一圈红毛，同时会使老鹰的视力减退，那么这种基因肯定会被自然选择给淘汰。但B基因能增强C基因，而C基因能使老鹰非常敏捷，不仅弥补了B基因带来的缺陷，还增强了老鹰的生存能力，那么B基因也会被自然选择留下。但是真实情况往往会更复杂，D基因能使老鹰脖子上长出一圈红毛，除此之外什么用都没有；但是D基因与E基因紧紧相连，难以分离，而E基因能使老鹰下的蛋孵化率更高，那么D基因还是很有几率被自然选择留下。
其实人类头发正是老鹰脖子上一圈红毛般的性状，它与人类面部其他毛发性状共享一大套基因，比机房的跳线还错综复杂。和人类头发生长有关的基因可能还关系到免疫水平、骨骼密度、雄性激素水平、肾上腺素水平、颅骨生长速度……种种与生存繁殖利害相关的性状。
我们人类对基因的探索从未停止过，希望有一天我们可以解开这段神奇的基因密码。